원 코인 · 게임 인생 50년 7장

1997-1999 IMF와 PC방 폭발: 스타크래프트 한국 발매(1998.4.9)·리니지·국가 단위의 GAME OVER

요약 — 1997년 IMF 외환위기와 동시에 군 입대한 1977년생이 휴가 때 처음 본 푸른 행성. 1998년 4월 9일 한국 정식 발매된 스타크래프트와 같은 해 9월 리니지 유료 서비스 시작으로 한국 PC방이 폭발적으로 늘어난 시기.

스타크래프트 — 푸른 행성의 전략 전쟁 (재현 일러스트)

한눈에 보는 핵심 3줄

• 1997년 IMF 외환위기 — 국가 단위의 GAME OVER, PC방 산업의 토양이 됨.
• 1998년 4월 9일 스타크래프트 한국 정식 발매(블리자드) — '국민게임'의 시작.
• 1998년 9월 리니지 유료 서비스(엔씨소프트) — 전 세계 최초 동시접속자 10만 명.

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입대 — 강제 로그아웃의 시간

군대는, 한마디로, 컨티뉴 없는 게임이었다.

세이브 포인트도 없고, 난이도 조절도 없고, 무엇보다 '나가기' 버튼이 없었다. 입대 첫날, 머리를 빡빡 깎이고 훈련소에 던져졌을 때, 나는 인생에서 가장 잔인한 게임에 강제로 접속당했다는 것을 깨달았다. 이 게임의 클리어 조건은 단 하나, '버티기'였다. 화려한 필살기도, 영리한 전략도 필요 없었다. 그저 정해진 시간을 버텨내는 것. 그것이 전부였다.

게임에 중독된 인간에게 군대는 일종의 강제 재활원이었다. 처음 몇 주 동안 나는 진심으로 금단증상을 앓았다. 자려고 누우면 천장에서 디아블로의 미궁이 펼쳐졌고, 바람의 나라의 사냥터가 그리웠으며, 손가락이 허공에서 자꾸 마우스 클릭을 했다. 동기 하나는 PX에서 산 과자 봉지를 테트리스 블록처럼 쌓다가 선임에게 혼이 났다. 우리는 모두 화면을 빼앗긴 세대였고, 화면 없는 삶을 견디는 법을 군대에서 처음 배웠다.

그러나 화면이 없으니 다른 것이 보였다. 사람이 보였다. 게임 속 닉네임이 아니라, 진짜 얼굴과 진짜 사연을 가진 사람들. 부산에서 온 녀석, 농사짓다 온 형, 대학을 중퇴하고 온 동기. 우리는 매일 같은 화면이 아니라 같은 내무반에서 부대꼈고, 그건 바람의 나라의 길드와는 전혀 다른 종류의 인간관계였다. 도망칠 수 없는 관계. 로그아웃할 수 없는 관계. 나는 거기서, 화면 밖 세상에도 만만치 않은 깊이가 있다는 것을 어렴풋이 배웠다. 어쩌면 군대가 나에게 준 유일한 선물이었다.

그런데 내가 화면 밖에서 사람을 배우는 동안, 화면 밖 세상이 무너지고 있었다.

1997년 겨울, 나라가 부도가 났다. IMF 외환위기. 내무반의 작은 텔레비전에서, 양복을 입은 어른들이 침통한 얼굴로 고개를 숙이는 장면이 매일 흘러나왔다. 금 모으기 운동이 벌어졌고, 멀쩡하던 회사들이 줄줄이 무너졌으며, 수많은 아버지들이 직장을 잃었다. 면회 온 가족들의 표정이 어두웠다. 동기 하나는 아버지 회사가 부도났다는 편지를 받고 밤새 울었다.

IMF 1997 — 국가 단위의 GAME OVER

나는 철창 안에서, 바깥 세상이 거대한 게임 오버 화면으로 뒤덮이는 것을 무력하게 지켜보았다. 그것은 내가 처음으로 목격한 '국가 단위의 GAME OVER'였다. 동전을 넣어도 다시 시작되지 않는, 어른들의 진짜 게임. 게임 속에서는 늘 다음 판이 있었지만, 현실의 아버지들에게는 다음 판이 없었다. 그제야 나는 어렴풋이 알았다. 내가 그토록 빠져 있던 게임의 무한 크레딧이, 실은 부모 세대가 원 코인으로 떠받쳐준 결과였다는 것을. 누군가는 동전이 없어 줄을 떠나야 했고, 누군가는 그 빈자리를 메우려 평생 동전을 벌어야 했다는 것을.

그리고 바로 그 무너진 세상의 잿더미 위에서, 한국 게임 역사상 가장 거대한 사건이 벌어지고 있었다.

1998년 4월, 내가 아직 군복을 입고 있던 그때, '스타크래프트'가 한국에 정식 발매되었다. 블리자드라는 회사가 만든 우주 전략 게임. 인간(테란), 외계 곤충 종족(저그), 그리고 신비로운 외계 종족(프로토스)이 우주에서 전쟁을 벌이는 게임이었다. 휴가를 나온 어느 날, 나는 종철이—그렇다, 또 종철이다—에게 그 게임 이야기를 처음 들었다.

"정우야, 너 PC방이라고 알아?"

"피씨방? 그게 뭐야?"

"컴퓨터 빌려주는 가게. 시간당 돈 내고 게임하는 데. 야, 요즘 그게 동네마다 생겨. 스타크래프트 때문에 미쳤어, 다들."

스타크래프트 한국 발매와 PC방 폭발

종철이는 그날 나를 PC방이라는 곳에 데려갔다. 그리고 나는, 휴가 나온 군인의 신분으로, 인생을 바꿀 푸른 행성을 처음 보았다.

PC방은 충격이었다. 수십 대의 컴퓨터가 줄지어 있고, 빠른 인터넷으로 연결되어 있으며, 사람들이 옆 사람과, 혹은 화면 너머 누군가와 실시간으로 전쟁을 벌이고 있었다. 자취방에서 혼자 모뎀 비명소리를 들으며 게임하던 나에게, 그것은 신세계였다. 그리고 그 신세계의 중심에 스타크래프트가 있었다.

화면 속에서, 나는 처음으로 외계 행성의 지도를 보았다. 자원을 캐고, 일꾼을 늘리고, 건물을 짓고, 병력을 모아, 상대를 공격하는 그 게임은—단순한 반사신경이나 손가락 기술이 아니라, 머리를 쓰는 게임이었다. 무엇을 먼저 지을 것인가. 자원을 모을 것인가, 병력을 뽑을 것인가. 방어할 것인가, 선제공격할 것인가. 그것은 압축된 인생이었다. 한정된 자원으로 무엇을 먼저 할지 끊임없이 선택해야 하는, 작은 인생.

나는 그날 종철이에게 다섯 판을 내리 졌다. 군대에서 손가락이 굳은 탓이라고 변명했지만, 사실은 그냥 못했던 거다. 그러나 다섯 판을 지면서도 나는 알았다. 전역하면, 이 게임에 인생을 걸겠구나. 화면 속 푸른 행성 위에서, 나의 전역 후 인생이 이미 시작되고 있었다.

복귀하는 버스 안에서 나는 창밖을 보며 생각했다. 세상은 IMF로 무너졌는데, 그 무너진 세상에서 PC방은 폭발적으로 늘어나고 있었다. 나중에야 알았다. 그것이 우연이 아니었음을. 직장을 잃은 수많은 가장들이, 퇴직금으로 차릴 수 있는 만만한 사업으로 PC방을 선택했던 것이다. 무너진 세상의 잿더미 위에, 게임이 새로운 산업으로 싹을 틔우고 있었다. 한 시대의 비극이 다른 시대의 토양이 되는, 그 잔인하고도 신비로운 순환을, 나는 군복을 입은 채 목격했다.

같은 해 9월, '리니지'가 유료 서비스를 시작했다. 바람의 나라의 뒤를 잇는 MMORPG였지만, 규모가 차원이 달랐다. 혈맹을 맺고, 성을 두고 전쟁을 벌이고, 수백 명이 한 화면에서 격돌하는 그 게임은 곧 한국을 집어삼킨다. 전 세계 최초로 동시접속자 10만 명을 넘긴 게임. 그러나 그것을 내가 직접 경험하는 것은 전역 이후의 일이다.

리니지·바람의 나라 — 한국 MMORPG의 첫 폭발

휴가 때마다 나는 PC방에 들렀다. 그곳은 갈 때마다 진화해 있었다. 처음엔 그저 컴퓨터를 빌려주는 곳이었는데, 어느새 라면을 끓여주고, 음료를 팔고, 좋은 자리를 맡으려는 암묵적인 경쟁까지 생겼다. 밤을 새우는 사람들이 있었고, 친구들끼리 팀을 짜서 몇 시간씩 스타크래프트를 했다. 그리고 스타크래프트에는 단순한 대전 말고도 '유즈맵'이라는 별천지가 있었다. 사용자들이 직접 만든 미니게임들—좀비를 막거나, 협력해서 보스를 잡거나, 정신없이 뒤엉켜 싸우는—그 무궁무진한 변형들이 또 하나의 우주를 이루고 있었다. 게임 하나가, 그것을 즐기는 사람들에 의해 끝없이 새로운 게임으로 재창조되고 있었다. 나는 그 광경에서 게임의 또 다른 미래를 어렴풋이 보았다. 만든 사람이 끝이 아니라, 즐기는 사람이 다시 만드는 게임. 그것이 훗날 얼마나 거대한 흐름이 될지, 군복을 입은 나는 아직 알지 못했다.

1999년, 마침내 나는 전역했다. 부대 정문을 나서며, 나는 마치 긴 게임의 GAME OVER 화면에서 마침내 벗어나 새로운 스테이지로 진입하는 기분이었다. 2년 가까운 강제 로그아웃이 끝났다. 손에는 빳빳한 전역증이 있었고, 머릿속에는 스타크래프트의 푸른 행성이 있었으며, 가슴속에는 '이제 마음껏 접속하겠다'는 다짐이 있었다.

집에 돌아와 거울을 보니, 머리가 다시 자라 있었다. 그리고 그 머리숱은—지금 생각하면—내 인생에서 마지막으로 풍성했던 시절의 머리숱이었다. 스무 살의 끝자락, IMF의 한복판, 푸른 행성을 향한 설렘 가득한 청년. 그때의 나는 알지 못했다. 앞으로 펼쳐질 2000년대가, 한국 게임의 가장 찬란한 황금기이자, 동시에 내 머리숱의 가장 가파른 하락기가 되리라는 것을.

나는 컴퓨터를 켰다. 모뎀의 비명소리는 더 이상 들리지 않았다. 초고속 인터넷이 깔려 있었다. 화면이 순식간에 연결되었다.

전역 후 나는 본격적으로 스타크래프트에 빠져들었다. 세 종족은 저마다 완전히 다른 철학을 가지고 있었다. 인간인 테란은 건물을 띄우고 수리하며 단단하게 버텼고, 곤충 종족 저그는 싼 병력을 떼로 쏟아내 물량으로 압도했으며, 신비로운 프로토스는 비싸지만 강력한 유닛으로 한 방을 노렸다. 어떤 종족을 고르느냐는 곧 어떤 성격으로 싸우느냐였다. 나는 테란을 골랐다. 화려하진 않지만 차곡차곡 쌓아 버티는 그 방식이, 역시 류를 쓰던 나와 닮아 있었다. '배틀넷'에 접속하면 전 세계 누구와도 붙을 수 있었다. PC방에서 친구들과 팀을 짜 밤을 새우다 보면 어느새 창밖이 훤해지고 첫차 다니는 소리가 들렸다. 라면 국물과 승부욕이 뒤섞인 그 밤들이, 내 이십 대 후반의 가장 선명한 색깔이다.

새로운 세기가, 그리고 새로운 차원의 게임이, 나를 기다리고 있었다.

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1997~1999 한국 게임·시대 핵심 연표

연도 / 나이	게임 · 시대	정우의 삶
1997 (21세)	IMF 외환위기	입대 — 강제 로그아웃
1998 (22세)	스타크래프트 한국 발매 · 리니지 · PC방 폭발	휴가 때 PC방에서 '푸른 행성' 첫 대면
1999 (23세)	—	전역

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. 스타크래프트 한국 정식 발매일은?
1998년 4월 9일 블리자드 한국 정식 발매. 출시 직후부터 PC방을 중심으로 폭발적 인기를 끌며 '민속놀이'·'국민게임'으로 불리게 됐습니다.

Q2. 리니지 유료 서비스 시작일은?
1998년 9월 한국 엔씨소프트 유료 서비스 시작. 혈맹과 공성전 시스템으로 전 세계 최초 동시접속자 10만 명을 넘긴 MMORPG입니다.

Q3. 한국 PC방이 폭발적으로 늘어난 이유는?
① 1998년 스타크래프트 출시, ② IMF로 인한 실직자 창업 아이템, ③ 1999년 초고속 인터넷(ADSL) 보급 세 가지가 동시에 맞물려 1998~1999년 PC방 수가 폭증했습니다.

Q4. 스타크래프트의 세 종족은?
테란(인간) · 저그(곤충형 외계 종족) · 프로토스(고도 문명 외계 종족). 각 종족은 자원 운용·병력 특성·전투 철학이 완전히 달라 종족 선택이 곧 전략 스타일이 됩니다.

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시리즈 안내

이 글은 「원 코인 — 어느 1977년생의 게임 인생 50년」 연재 시리즈의 제7장 · 1997–1999 편입니다.

• 이전 편: 제6장 · 1995–1996
• 다음 편: 제8장 · 2000–2002
• 시리즈 소개: 원 코인 — 어느 1977년생의 게임 인생 50년

참고

• 영남일보, 〈1998년 오늘 스타크래프트 한국 출시〉(2019)
• 나무위키, 〈리니지(게임)〉
• 아이러브PC방, 〈PC방 변천사〉

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